Salute orale e demenza

Collegamento tra Salute Orale e Demenza: Una Preoccupazione Crescente

La ricerca che collega la salute orale a malattie generali, compresa la malattia di Alzheimer, sta rapidamente aumentando. Con il numero globale di casi di Alzheimer previsto in aumento, c'è un urgente bisogno di dare priorità alle misure preventive, come il miglioramento della salute orale, in particolare tra le popolazioni più anziane.

In Italia, si stima che circa 600.000 persone abbiano la malattia di Alzheimer, una parte significativa delle oltre 1 milione di persone che vivono con demenza nel paese. Inoltre, circa 3 milioni di persone, compresi familiari e caregiver, sono coinvolti indirettamente nella cura di coloro che hanno demenza. Questa condizione colpisce principalmente le persone di età superiore ai 65 anni, con la perdita di memoria che è un comune sintomo precoce. (1)

Senza una cura disponibile, l'attenzione nella gestione della malattia di Alzheimer rimane sul controllo dei sintomi e sul rallentamento della progressione della malattia. Tuttavia, ci sono motivi per essere ottimisti. Nel 2023, studi clinici negli Stati Uniti hanno indagato su oltre 140 potenziali trattamenti volti a rallentare la progressione dell'Alzheimer, con circa l'80% focalizzato sul rallentamento del decorso della malattia (2). In Italia, il governo ha istituito iniziative come il “Piano Nazionale Demenze” per migliorare la diagnosi, il trattamento e i sistemi di supporto per la demenza. La ricerca continua e le campagne di sensibilizzazione enfatizzano l'importanza della diagnosi precoce e dell'intervento. (3)

Gli esperti medici sottolineano che la salute orale gioca un ruolo sempre più importante come fattore di rischio per la malattia di Alzheimer, anche se spesso non riceve l'attenzione che merita. Tuttavia, l'interesse per il collegamento tra salute orale e Alzheimer sta crescendo, con molti professionisti che ora enfatizzano la necessità di migliorare l'igiene orale, in tutti i gruppi di età, per affrontare problemi comuni come la gengivite e la sua forma più avanzata, la parodontite (4). Sebbene non ci siano prove conclusive che una buona igiene orale possa prevenire l'Alzheimer, molti esperti la considerano un aspetto vitale della cura preventiva.

Perché la Diagnosi Precoce è Importante

Rilevare l'Alzheimer precocemente è fondamentale per gestire i sintomi e sviluppare piani di trattamento a lungo termine. Il professor emerito Jukka Meurman dell'Università di Helsinki, Finlandia, sottolinea che le infezioni orali rappresentano un rischio statistico per la malattia di Alzheimer.

“Le infezioni orali sono un rischio statistico per l'Alzheimer, così come lo sono per condizioni come il diabete e le malattie cardiovascolari. Questo rende la cura preventiva orale particolarmente importante,” spiega.

Secondo il professor Meurman, le cosiddette gingipaine—enzimi prodotti da batteri residenti nella bocca—sono stati trovati nei cervelli di persone con Alzheimer. “Questi enzimi sono neurotossici, il che significa che possono danneggiare le cellule cerebrali,” spiega il prof. Meurman.

L'infiammazione cronica, specialmente a causa di infezioni orali a lungo termine come la malattia parodontale (parodontite), potrebbe anche svolgere un ruolo nel peggiorare la malattia di Alzheimer, afferma. Quando l'infiammazione nella bocca diventa persistente, non rimane solo localizzata, ma può diffondersi attraverso il flusso sanguigno tramite le gengive infiammate e influenzare altre parti del corpo. (4, 5, 6)

“Questa infiammazione cronica di basso grado è collegata a diverse malattie, inclusa l'Alzheimer, poiché può intensificare le risposte neuroinfiammatorie nel cervello, portando a danni neuronali e declino cognitivo,” dice il professore.

Spiegando questo processo in modo più dettagliato, continua dicendo che nell'Alzheimer, il cervello sperimenta già un'infiammazione, nota come "neuroinfiammazione". La reazione del corpo alle infezioni orali può intensificare questo, peggiorando l'infiammazione cerebrale. Col passare del tempo, questo stato di infiammazione elevata può danneggiare le cellule cerebrali, contribuendo alla perdita di memoria e al declino cognitivo osservato nei pazienti con Alzheimer. In sostanza, le infezioni orali croniche possono amplificare processi dannosi già presenti nel cervello, accelerando la progressione della malattia.

Secondo il prof. Meurman, la malattia di Alzheimer è caratterizzata dall'accumulo di placche di beta-amiloide nel cervello, che sono grumi appiccicosi di proteine che interrompono la comunicazione tra le cellule cerebrali. Queste placche sono una caratteristica chiave della malattia e contribuiscono al declino cognitivo osservato nei pazienti.

I ricercatori stanno ora esplorando come il sistema immunitario del corpo reagisca ai patogeni, inclusi i batteri provenienti dalla bocca, e come questo possa influenzare la formazione di queste placche. Ad esempio, quando batteri dannosi provenienti da infezioni gengivali entrano nel flusso sanguigno, il sistema immunitario reagisce cercando di combattere questi invasori. Questa risposta immunitaria potrebbe involontariamente promuovere l'accumulo di placche di beta-amiloide nel cervello, peggiorando i sintomi dell'Alzheimer.

In alcuni studi, batteri orali come Porphyromonas gingivalis, che causano malattie gengivali, sono stati trovati nei cervelli di pazienti con Alzheimer. Questi batteri potrebbero innescare una risposta immunitaria nel cervello, portando a un aumento dell'infiammazione e dell'accumulo di placche, accelerando ulteriormente la malattia. Questa linea di ricerca sta aiutando gli scienziati a capire come le infezioni provenienti da altre parti del corpo, in particolare dalla bocca, possano influenzare la progressione dell'Alzheimer. (6, 7)

Parodontite: Un Fattore di Rischio per Diverse Malattie

Il prof. Meurman sottolinea che una scarsa salute orale è collegata a vari problemi di salute, non solo ai disturbi cognitivi. Studi indicano che le infezioni orali contribuiscono a malattie fisiche, tra cui sindrome metabolica, malattie cardiache e depressione, e possono persino portare a morte prematura. (8)

Una ricerca pubblicata nel Journal of the American Geriatrics Society evidenzia che la grave malattia gengivale aumenta il rischio di demenza di circa il 20%, soprattutto in individui con parodontite avanzata o significativa perdita di denti. (9)

Date le forti connessioni tra malattie orali e sistemiche, le politiche sanitarie dovrebbero dare priorità all'igiene orale come misura preventiva, argomenta il professore. “Ciò potrebbe essere raggiunto aumentando la consapevolezza del legame tra salute orale e salute generale e sviluppando programmi che supportino una migliore igiene orale a livello della popolazione.”

“I professionisti medici che lavorano con pazienti affetti da Alzheimer dovrebbero tenere presente l'importanza di mantenere una buona salute orale, poiché affrontare precocemente la malattia gengivale e l'infiammazione potrebbe fornire una strategia cruciale per rallentare il declino cognitivo.”

Con i costi per la salute e la cura a lungo termine per la demenza previsti a raggiungere i 360 miliardi di dollari nel 2024 e quasi 1 trilione di dollari entro il 2050, le strategie preventive possono anche aiutare a mitigare il crescente onere finanziario e sociale causato dai disturbi neurologici. La questione dovrebbe essere presa più seriamente.

Una Relazione Bidirezionale

Il declino cognitivo e la scarsa salute orale sono strettamente collegati in una relazione bidirezionale, continua il prof. Meurman. Con il progresso della demenza, i pazienti spesso faticano a mantenere una corretta igiene orale, il che può peggiorare condizioni come la parodontite. Questo, a sua volta, contribuisce a un aumento dell'infiammazione che può influenzare negativamente la salute cerebrale. I caregiver e i familiari, quindi, giocano un ruolo fondamentale nell'assistere gli anziani o le persone cognitivamente compromesse nella cura orale quotidiana. (10)

Una corretta cura orale nel corso della vita è fondamentale per preservare la salute orale e cerebrale, afferma il prof. Meurman. Anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare come le infezioni orali influenzino l'Alzheimer, mantenere una buona igiene orale può migliorare la salute generale e potrebbe contribuire a ridurre il rischio di demenza a lungo termine.

I progressi nella cura orale, come il trattamento antibatterico attivato dalla luce Lumoral, utilizzato insieme a spazzolamento e filo interdentale, offrono promesse per mantenere una buona igiene orale—anche per le popolazioni adulte che potrebbero affrontare difficoltà in queste attività a causa di sfide fisiche o cognitive. (11)

“Una buona igiene orale e una stretta collaborazione con un dentista sono sempre benefici. Stime internazionali evidenziano quanto possa essere costosa la scarsa igiene orale per la società e per gli individui quando le malattie dentali si diffondono e richiedono trattamenti estesi. La prevenzione è sempre l'opzione più economica,” afferma il Dr. Meurman.

“Tecnologie emergenti, come il trattamento Lumoral, possono ridurre il carico batterico in modi che i metodi tradizionali potrebbero trascurare, riducendo potenzialmente il rischio di infiammazione e i suoi effetti sistemici più ampi, come il declino cognitivo,” aggiunge il professore.